En la ardiente zona del Sahel centroafricano, que se extiende desde Senegal hasta Uganda, crece el nudoso árbol de karité, de hasta 12 m de altura. Por ello, esta zona también se denomina «cinturón del karité». Se distinguen dos subespecies (subspecies, abreviatura ssp.): Vitellaria paradoxa ssp. paradoxa crece principalmente en África Occidental; la segunda subespecie, Vitellaria paradoxa ssp. nilotica, principalmente en África Oriental. Esta última tiene un aroma más delicado y es más cara.
El nombre «shea» procede probablemente de la lengua africana bambara, en la que si significa sagrado. La población, sumamente pobre y que vive en condiciones climáticas muy difíciles, venera el árbol como árbol sagrado de la vida. No se permite talarlo, ya que proporciona a las personas alimento y material con fines curativos o para el cuidado de la piel. Se le llama «santo de la sabana» o «árbol de la vida». ¡Qué nombres tan cargados de simbolismo!
El árbol de karité puede superar los 100 años de edad. Hasta esa edad también pueden cosecharse sus frutos. Sin embargo, tarda entre 20 y 30 años en dar sus primeros frutos. Las bayas, del tamaño de un albaricoque, contienen un hueso del tamaño de una castaña. De estas semillas se obtiene la manteca de karité, una grasa amarillenta, de textura grumosa y mantecosa, con un olor peculiar. Por ello suele desodorizarse. En su cálida tierra de origen, la grasa es oleosa.
Tradicionalmente, la manteca de karité, también llamada manteca de shea, la elaboran las mujeres. Las propiedades nutritivas y curativas de la manteca de karité son impresionantes. Para la población local era y sigue siendo un probado producto para el cuidado de la piel que utilizan tanto niños como adultos, y allí la grasa también se consume como alimento. Es cicatrizante, antiinflamatoria y antimicrobiana, y alisa y calma la piel irritada, inflamada y seca.
En el caso de los aceites y grasas vegetales, la investigación sigue centrándose principalmente en los ácidos grasos. Sin embargo, las propiedades de los ácidos grasos por sí solas no pueden explicar los impresionantes efectos curativos de la manteca de karité sobre la piel, ya que la grasa está dominada por el poco espectacular ácido saturado ácido esteárico (aprox. 45 %) y el monoinsaturado ácido oleico (aprox. 49 %).
Los árboles son auténticos supervivientes que deben soportar intensos periodos de calor y un calor húmedo. Por ello han desarrollado en mayor medida sustancias de protección y defensa (las sustancias insaponificables o acompañantes lipídicos) para proteger de forma óptima la valiosa grasa y facilitar al pequeño germen un buen comienzo en la vida. Estas mismas sustancias son excelentes agentes protectores para nuestra piel.
La manteca de karité es, por tanto, un valioso punto fuerte en el cuidado de la piel. En comparación con otras grasas y aceites vegetales, tiene una proporción muy alta de valiosos componentes acompañantes como fitosteroles, polifenoles, complejo de vitamina E, alcoholes triterpénicos y numerosos compuestos volátiles olfativamente activos. Actúan como agentes protectores celulares y se integran bien en las barreras cutáneas junto con los ácidos grasos. Así protegen la piel frente a la pérdida de humedad.
Con frecuencia se afirma que la manteca de karité contiene alantoína. Sin embargo, nunca se ha detectado en la manteca y, debido a la falta de liposolubilidad de la alantoína, tampoco cabe esperarlo.
La manteca de karité ejerce un efecto positivo sobre el tejido colágeno de la dermis, ya que determinados triterpenoles pueden inhibir enzimas proteolíticas que degradan las fibras de colágeno y elásticas. Así, la manteca de karité puede prevenir el envejecimiento cutáneo prematuro y la formación de arrugas.
Pero eso no es todo. Junto con las numerosas sustancias volátiles olfativamente activas, la manteca de karité protege frente a los daños causados por los rayos UV y actúa de forma preventiva frente al cáncer de piel. Las sustancias insaponificables son captadores de radicales, así como blocking and suppressing agents.
Los fitosteroles hacen que la piel quede suave como la seda y delicada. También la piel sensible y propensa a irritaciones se beneficia de ello. Los estudios demuestran que un alcohol triterpénico (el lupeol) tiene un efecto calmante y antiirritante sobre la piel.
Adecuado para las siguientes aplicaciones
Citado de Ruth von Braunschweig: Aceites vegetales. Über 50 starke Helfer für Genuss und Hautpflege!. Stadelmann Verlag, 2025. ISBN 978-3-943793-68-0 – Con la amable autorización de Stadelmann Verlag.
