Dans la zone sahélienne brûlante d’Afrique centrale, qui s’étend du Sénégal à l’Ouganda, pousse l’arbre à karité noueux, qui peut atteindre 12 m de haut. Cette zone est donc aussi appelée « ceinture du karité ». On distingue deux sous-espèces (subspecies, abréviation ssp.) : Vitellaria paradoxa ssp. paradoxa pousse principalement en Afrique de l’Ouest ; la seconde sous-espèce, Vitellaria paradoxa ssp. nilotica, principalement en Afrique de l’Est. Cette dernière a un parfum plus délicat et est plus chère.
Le nom « shea » dérive probablement de la langue africaine bambara, dans laquelle si signifie sacré. L’arbre est vénéré comme un arbre de vie sacré par une population extrêmement pauvre, qui vit dans des conditions climatiques des plus difficiles. Il ne doit pas être abattu, car il fournit aux hommes nourriture et matériaux à des fins curatives ou pour le soin de la peau. On qualifie l’arbre de « saint de la savane » ou d’« arbre de vie ». Quels noms chargés de symboles !
L’arbre à karité peut vivre plus de 100 ans. Jusqu’à cet âge, ses fruits peuvent être récoltés. Il faut toutefois 20 à 30 ans avant qu’il ne porte ses premiers fruits. Les baies de la taille d’un abricot contiennent un noyau de la taille d’une châtaigne. C’est de ces graines qu’est obtenu le beurre de karité, une graisse jaunâtre, friable et beurrée, à l’odeur caractéristique. C’est pourquoi il est souvent désodorisé. Dans son pays d’origine chaud, cette graisse est huileuse.
Traditionnellement, le beurre de karité, également appelé « shea butter », est fabriqué par les femmes. Les propriétés soignantes et cicatrisantes du beurre de karité sont impressionnantes. Il était et reste considéré par les populations locales comme un soin de la peau éprouvé, utilisé aussi bien par les enfants que par les adultes, et la graisse y est également consommée. Il favorise la cicatrisation, est anti-inflammatoire et antimicrobien, et il lisse et apaise une peau irritée, enflammée et sèche.
Pour les huiles et graisses végétales, ce sont toujours principalement les acides gras qui sont au centre de l’attention de la recherche. Les propriétés des acides gras ne suffisent cependant pas à expliquer les remarquables effets curatifs du beurre de karité sur la peau, car cette graisse est essentiellement caractérisée par l’acide stéarique saturé, peu spectaculaire (env. 45 %), et par l’acide oléique mono-insaturé (env. 49 %).
Les arbres sont des champions de la survie, qui doivent supporter d’intenses périodes de chaleur et une chaleur moite. Ils ont donc formé davantage de substances protectrices et défensives (les insaponifiables (UVS) ou composés lipidiques associés) afin de protéger de manière optimale la précieuse graisse et de permettre au petit germe de bien démarrer dans la vie. Ces mêmes substances sont d’excellents agents protecteurs pour notre peau.
Le beurre de karité est donc un atout précieux dans les soins de la peau. Comparé à d’autres graisses et huiles végétales, il présente une très forte teneur en précieux composés associés tels que les phytostérols, les polyphénols, le complexe de vitamine E, les alcools triterpéniques et de nombreux composés volatils actifs sur le plan olfactif. Ils agissent comme agents de protection cellulaire et sont bien intégrés, avec les acides gras, dans les barrières cutanées. Ils protègent ainsi la peau de la perte d’hydratation.
On affirme souvent que le beurre de karité contient de l’allantoïne. Celle-ci n’a toutefois jamais été détectée dans le beurre, ce qui n’est d’ailleurs pas à attendre en raison de l’absence de liposolubilité de l’allantoïne.
Le beurre de karité exerce un effet positif sur le tissu collagène du derme. En effet, certains triterpénols peuvent inhiber les enzymes protéolytiques qui dégradent les fibres collagènes et élastiques. Le beurre de karité peut ainsi prévenir le vieillissement cutané prématuré et la formation de rides.
Mais ce n’est pas tout. Avec les nombreuses substances volatiles actives sur le plan olfactif, le beurre de karité protège des dommages causés par les rayons UV et a un effet préventif contre le cancer de la peau. Les insaponifiables sont des piégeurs de radicaux ainsi que des blocking and suppressing agents.
Les phytostérols rendent la peau douce et délicate comme une caresse. La peau sensible et sujette aux irritations en profite également. Des études montrent qu’un alcool triterpénique (le lupéol) a un effet apaisant et anti-irritant sur la peau.
Convient aux applications suivantes
Cité d’après Ruth von Braunschweig: Huiles végétales. Über 50 starke Helfer für Genuss und Hautpflege!. Stadelmann Verlag, 2025. ISBN 978-3-943793-68-0 – Avec l’aimable autorisation de Stadelmann Verlag.
